O Carnaval do Rio de Janeiro teve início com a primeira noite de desfiles do Grupo Especial, que atravessou a madrugada e terminou na manhã desta segunda feira 16. Quatro escolas passaram pela Marquês de Sapucaí e deram início à disputa pelo título, levando ao público apresentações marcadas por temas culturais, históricos e sociais.
A abertura da noite aconteceu no domingo 15 com a Acadêmicos de Niterói, campeã da Série Ouro, que estreou no Grupo Especial com um desfile que apresentou a trajetória do presidente Luiz Inácio Lula da Silva, desde a infância em Pernambuco até a projeção nacional na política.
Na sequência, a Imperatriz Leopoldinense levou para a avenida um enredo que celebrou a carreira e a importância de Ney Matogrosso para a música brasileira. Depois foi a vez da Portela, que apresentou um desfile inspirado em tradições e manifestações da cultura afro gaúcha, com referências à religiosidade de matriz africana presente no Rio Grande do Sul.
Encerrando a primeira noite, a Estação Primeira de Mangueira contou a história de Mestre Sacaca, figura reconhecida pelos saberes afro indígenas no Amapá e pela ligação com os conhecimentos tradicionais da floresta amazônica.
Os desfiles do Grupo Especial em 2026 foram organizados em três noites, mantendo o mesmo formato do ano anterior. A ordem das apresentações foi definida por sorteio realizado pela Liga Independente das Escolas de Samba do Rio de Janeiro. Ao todo, 12 escolas participam da disputa, com quatro se apresentando no domingo e as demais divididas entre segunda e terça feira, com quatro apresentações em cada noite.
Na segunda feira 16 de fevereiro, a programação segue com a Mocidade Independente de Padre Miguel, às 22 horas. Em seguida, entram na avenida a Beija Flor de Nilópolis, às 23 horas e 30 minutos, a Unidos do Viradouro, à 1 hora da madrugada, e a Unidos da Tijuca, às 2 horas e 30 minutos.
Na terça feira 17 de fevereiro, a noite começa às 22 horas com a Paraíso do Tuiuti. Depois, às 23 horas e 30 minutos, desfila a Unidos de Vila Isabel. A Acadêmicos do Grande Rio entra na avenida à 1 hora da madrugada e a programação se encerra com a apresentação da Acadêmicos do Salgueiro, prevista para 2 horas e 30 minutos.
Com o cronograma definido, as escolas intensificam os ajustes finais para levar à Sapucaí seus enredos, alegorias e apresentações em busca do título do Carnaval carioca.
