Cientistas desenterraram no Arizona fósseis de um conjunto de animais, incluindo o réptil voador mais antigo conhecido da América do Norte, que revelam um tempo de transição. Nele, linhagens veneráveis, destinadas a desaparecer em breve, coexistiam com recém-chegados no início da era dos dinossauros.
Os restos do pterossauro, aproximadamente do tamanho de uma pequena gaivota, e das outras criaturas foram descobertos no Parque Nacional da Floresta Petrificada, um local famoso por produzir fósseis de plantas e animais do Período Triássico, incluindo enormes troncos de árvores. Os fósseis recém-encontrados têm 209 milhões de anos e incluem pelo menos 16 espécies de vertebrados, sete delas até então desconhecidas.
O Triássico veio logo após a maior extinção em massa da Terra, há 252 milhões de anos, e então terminou com outra extinção em massa, há 201 milhões de anos, que eliminou muitos dos principais concorrentes dos dinossauros. Estes últimos alcançaram supremacia incontestável no período Jurássico subsequente.
Ambas as calamidades aparentemente foram causadas por vulcanismo extremo. Os fósseis, que estavam em rochas ricas em cinzas vulcânicas, fornecem um retrato de um ecossistema tropical próspero, cortado por rios na borda sul de um grande deserto. Junto com o pterossauro, estavam outras novidades na cena, incluindo sapos primitivos, répteis semelhantes a lagartos e uma das tartarugas mais antigas conhecidas – todos eles se assemelhando aos seus parentes vivos hoje.
Os maiores carnívoros e herbívoros deste ecossistema faziam parte de linhagens de répteis que estavam florescendo na época, mas desapareceram relativamente logo depois. Embora o Triássico tenha inaugurado a era dos dinossauros, nenhum dinossauro foi encontrado neste ecossistema, ilustrando como eles ainda não haviam se tornado dominantes. “Embora dinossauros sejam encontrados em rochas contemporâneas do Arizona e do Novo México, eles não faziam parte deste ecossistema que estamos estudando”, disse o paleontólogo Ben Kligman, do Museu Nacional de História Natural da Smithsonian Institution em Washington, que liderou o estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
“Isso é peculiar, e pode ter a ver com os dinossauros preferindo viver em outros tipos de ambientes”, acrescentou Kligman. Este ecossistema estava situado logo acima do equador no meio do antigo supercontinente chamado Pangeia, que mais tarde se desmembrou e deu origem aos continentes de hoje. Os pterossauros, primos dos dinossauros, foram os primeiros vertebrados a realizar o voo motorizado, seguidos muito mais tarde por aves e morcegos.
Acredita-se que os pterossauros tenham aparecido há cerca de 230 milhões de anos, aproximadamente na mesma época dos primeiros dinossauros, embora seus fósseis mais antigos conhecidos datem de cerca de 215 milhões de anos atrás na Europa. O pterossauro recém-identificado, nomeado Eotephradactylus mcintireae, é considerado um caçador de peixes que populavam os rios locais. Seu esqueleto parcial inclui parte de uma mandíbula inferior repleta de dentes, alguns dentes isolados adicionais e os ossos de seus dedos alongados, que ajudavam a formar seu aparelho alar.
Sua envergadura era de cerca de três pés (um metro) e seu crânio tinha cerca de quatro polegadas (10 cm) de comprimento. Ele tinha presas curvas na parte frontal da boca para agarrar peixes enquanto voava sobre os rios e dentes em forma de lâmina na parte de trás da mandíbula para fatiar a presa. Os pesquisadores disseram que o Eotephradactylus teria uma cauda, como todos os primeiros pterossauros.
Eotephradactylus significa “deusa da aurora de asas de cinzas”, em reconhecimento à natureza da rocha em que foi encontrado e à posição da espécie perto do início da linhagem dos pterossauros. Mcintireae homenageia Suzanne McIntire, a ex-preparadora de fósseis do Smithsonian que o desenterrou.
A tartaruga era uma espécie terrestre, enquanto o réptil semelhante a um lagarto era aparentado com o Tuatara moderno da Nova Zelândia. Também foram encontrados fósseis de outros répteis, incluindo herbívoros blindados, um grande anfíbio comedor de peixe e vários peixes, incluindo tubarões de água doce. Os maiores predadores do ecossistema eram parentes de crocodilos, talvez com seis metros de comprimento, maiores que os dinossauros carnívoros que habitavam aquela parte do mundo na época.
Em terra, havia um réptil carnívoro de quatro patas de um grupo chamado rauisuchianos. Nos rios, habitava um carnívoro semi-aquático de um grupo chamado fitossauros, construído de forma muito parecida com um crocodilo, mas com certas diferenças, como narinas no topo da cabeça em vez da ponta do focinho. Rauisuchianos, fitossauros e algumas outras linhagens representadas nos fósseis desapareceram no evento de extinção do final do Triássico. Sapos e tartarugas ainda existem hoje, enquanto os pterossauros dominaram os céus até o impacto do asteroide há 66 milhões de anos que encerrou a era dos dinossauros.
