Por décadas, um entendimento comum na arqueologia colocou os hominídeos da Ásia pré-histórica na traseira do avanço tecnológico. Para os especialistas, enquanto populações da África e do Oeste da Europa já eram capazes de criar ferramentas complexas e sofisticadas entre 300 mil e 50 mil anos atrás, os povos asiáticos (em tese) mantinham uma tradição tecnológica simples e conservadora.
As escavações ocorreram entre 2019 e 2021. Alguns dos artefatos encontrados eram ferramentas compostas – isto é, instrumentos inseridos ou amarrados a um cabo para facilitar o manuseio. Esses são os mais antigos já encontrados naquela região.
A maioria dos instrumentos escavados foi encontrada em fragmentos pequenos – menores que 50 milímetros. Para criar as ferramentas, os antigos hominídeos asiáticos empregavam técnicas elaboradas, cheias de passos intermediários. As etapas envolviam cortar, furar e raspar os fragmentos. Para que isso fosse possível, havia alguma forma de planejamento complexo antes de botar a mão na massa.
Sob o microscópio, os cientistas também identificaram ranhuras minúsculas na superfície dos artefatos, sugerindo que esses instrumentos podem ter sido usados para cortar vegetais como plantas e madeira.
As ferramentas não foram necessariamente produzidas pela nossa espécie – o Homo sapiens. Naquele intervalo de 90 mil anos, a região também foi povoada por outros hominídeos, como os denisovanos, os Homo juluensis e os Homo longi – e muitos deles já contavam com um cérebro grande. Porém, faltam evidências para dizer, com exatidão, quais deles manusearam aqueles artefatos.
As ferramentas datam de uma época em que hominídeos viviam como caçadores-coletores, e sugerem que essas espécies tinham comportamentos flexíveis, adaptando-se aos recursos e às condições climáticas de cada ambiente.
A linha, desenhada mais ou menos ao sul da Índia, dividia o desenvolvimento tecnológico dos hominídios pré-históricos entre as culturas europeias e africanas que dominavam o biface (um instrumento de pedra simétrico e cortante) e os povos do leste-asiático que dominavam apenas o seixo talhado, uma ferramenta mais primitiva.
A maior descoberta do sítio de Xigou contraria esse entendimento: desenvolvendo ferramentas complexas, os hominídeos asiáticos possivelmente caminhavam ao mesmo passo que seus contemporâneos europeus e africanos.
